A forma correta de escrita é salva-vidas quando nos referimos ao substantivo definido por espécie de boia ou colete para salvar náufragos; nadador profissional nas praias, etc.
Ou seja, é escrito com hífen no contexto apontado.
Salva-vidas significa espécie de boia ou colete para salvar náufragos; nadador profissional nas praias; embarcação ou aparelho destinado ao salvamento de náufragos.
Temos salva-vidas, podemos salvar-nos todos.
Vejo muitos botes salva-vidas na água.
Vinnie é salva-vidas nas horas vagas.
Acordo Ortográfico 1990: “Emprega-se o hífen nas palavras compostas por justaposição que não contêm formas de ligação e cujos elementos, de natureza nominal, adjetival, numeral ou verbal, constituem uma unidade sintagmática e semântica e mantêm acento próprio, podendo dar-se o caso de o primeiro elemento estar reduzido: ano-luz, arcebispo-bispo, arco-íris, decreto-lei, és-sueste, médico-cirurgião, rainha-cláudia, tenente-coronel, tio-avô, turma-piloto; alcaide-mor, amor-perfeito, guarda-noturno, mato-grossense, norte-americano, porto-alegrense, sul-africano; afro-asiático, afro-luso-brasileiro, azul-escuro, luso-brasileiro, primeiro-ministro, primeiro-sargento, primo-infeção, segunda-feira; conta-gotas, finca-pé, guarda-chuva.”
Claro que os termos salva e vidas podem surgir juntos numa frase mas não como palavra composta.
Mas, mais importante, ela salva vidas.
É um novo fármaco que salva vidas.
Referências
Advém da construção valvar + vidas.