As várias formas afinal, a final e ao final estão corretas, contudo seus significados são diferentes.
Ou seja, ambas as palavras/expressões são válidas, devendo, no entanto, ser usadas em diferentes situações.
Afinal é um advérbio que significa por fim, em conclusão, finalmente; enfim; contrariamente ao que se esperava.
Queria que soubesses que afinal já não parto amanhã.
Não vamos nessa viagem, afinal.
Afinal tinhas razão sobre ele.
É usado na expressão afinal de contas com o sentido de concluindo, por fim (por vezes com surpresa, resignação ou conformidade).
Tudo bem, afinal de contas somos vizinhas.
A final [ artigo “a” + substantivo “final” ] introduz uma referência a alguma última prova ou jogo.
Está qualificado para a final em Atlantic City.
Foi uma boa luta e venci a final.
Ao final é uma locução adverbial com o sentido de indicar algo que vai acontecer por último, no término ou no fim.
Quando cheguei ao final fiquei surpreendido.
Tivemos que nos esforçar, mas ao final vencemos.