As duas formas – mal e mau – existem na Gramática Portuguesa, ambas as expressões estão corretas, devendo, no entanto, serem usadas em diferentes situações.
Mal significa de forma pouco satisfatória, de forma errónea, com equívocos, ruim, nocivo, perigoso, prejudicial. Antónimo de bem.
Respondi mal às questões da teste.
Esse mal entendido será resolvido imediatamente.
Mau significa sem talento ou arte, que não é de boa qualidade, que exprime maldade, perverso. Antónimo de bom.
Ele é um mau elemento.
Não foi minha intenção ser mau.
Dica: Uma forma simples de saber quando usar “mal ou mau” é escrever a mesma frase usando os referidos antônimos; se a frase fizer sentido o mais certo é estar a usar o devido termo.
Exemplo usando a frase anterior:
Ele é um bom elemento faz sentido :: correto
Ele é um bem elemento não faz sentido :: incorreto
Referências
Mau pode ter a forma de interjeição ou substantivo.